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　　西门庆铺纸，蘸墨，写了一行字。字写得很大，笔锋在收笔时压得很重，牙行收费公开挂牌试行办法。

　　“不是废牙行。”他写第二行。“是让牙行把自己的价码挂在门。”

　　书吏看着那行字，看了很久。然后笑了一声，很短，声音在鼻腔里还没完全出来就散了。“彭家不会让挂的。”

　　“彭家的牙帖是不是县衙发的。”

　　“是。”

　　“那就挂。”

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　　规定推出去当天，户房门排了七家牙行的掌柜。六家领了木牌，掌宽，比擀面杖还薄，刻着本行当的牙帖费上限和牙用钱上限。彭家没派来。

　　户房书吏把彭家的木牌单独放在一边。木牌正面刻着“彭记牙行·牙用钱上限不得过货值一成”，字是新刻的，刀还泛着生木的白茬。他等了一天，从辰时等到申时。彭家没来。

　　傍晚，何九如从县衙后门进来，手里提着一个竹筐。筐里的死鱼叠了三层，鱼眼窝塌进去，鳃片翻开，露出里面灰白色的鳃丝。腥味混着秋夜的寒气从筐往外涌，何九如把筐放在值房地上，值房里两个快手同时别过了脸。

　　“后门外。什么时候放的不知道。天黑前端进来的。”何九如把筐底一张红纸拈起来，用两根指，因为红纸被鱼肚子上的粘压湿了一半，纸上没字，只画了一个圆。墨是磨得很浓的那种，一笔画成，起笔和收笔之间没有断。

　　何九如把纸翻过来。背面全被鱼血洇透了。“彭家管家的字迹。我跟他们的账目打道打了大半年，认得这笔圆。画圆就是，鱼死网。”

　　西门庆看着筐里的鱼。鱼鳞在烛光下泛着一层发暗的银灰色，有几片的鳞片边缘已经翘了，鱼死了至少半天以上。

　　“搬到后院厨下。别扔。”

　　何九如愣了一下。

　　“臭了。”

　　“臭了才要留着。明天早上煮一锅，你们几个吃。鱼是彭家送的，不吃费。”

　　何九如看了他两眼。然后把筐提起来往外走。走到门回：“明天他们问起来，我说什么？”

　　“什么都别说。让他们自己闻。”

　　何九如的笑声从门外的黑影里闷闷地传回来。门关上了。

　　西门庆在值房里坐了很久。桌上的蜡烛了一朵花，灯芯上结了一粒黑渣，火苗晃了一下又